これはまだが巫女となる前の出来事。
「誓いと約束の違いはなんだか、わかる？」
ヴァロマはまじめな表情でまっすぐにをみつめていた。
「約束をするには最低二人は必要だけど、誓いは一人でもできる……？」
は教師に指名された生徒さながら首を捻りつつ答えた。
「そんなところだね。誓いは主に自分自身を縛るもの。約束はそれを交わしたもの同士が互いを縛るもの。誓いは、たとえばわたしたちに向かってなされることもあるけど、だからって別に破ったからといってわたしたちが何か罰を与えたりするわけではないんだ」
「そうだったの？」
「そうだったんですよ」
目を丸くする少女に、ヴァロマは軽く笑い声を上げた。
「勘違いしてはいけない。言の葉の力はわたしたちにも等しく発揮されるんだ。いや、むしろわたしたちの方がより言霊に縛られているといってよいだろうね。どんな些細なことでも、必ず守らないとそれは痛みとなって自分に返ってくる。内容によっては己を滅ぼしてしまうほど強力なものなんだ。だからわたしたちは簡単には誓いを立てたりしない。約束を交わしたりはしない。しないというよりは出来ない」
ああ、それで。とはぱちんと手を打ち合わせた。
「神々が底意地悪く見えるのってそういうわけなのね。あの方々って、こっちが何か誓う時はほいほいっと聞くのに、こっちが誓ってくれって言ってもほとんど聞いてくれないもの。ちょっとした約束にも滅茶苦茶渋ったりとかね」
にこやかに笑う少女にヴァロマはあさっての方向を向いて乾いた笑い声を立てた。
「……ひいな、怒ってる？」
はふふ、と可愛らしく小首をかしげ、
「まだ修行が終わっていないというのにナセがあんまりわたしのこと言いふらしたものだから、巫女を欲しがる方々がこぞってやってきてあれやこれや質問攻めにされたり試されたりさらわれそうになったり訳のわからないレトリックだらけのお言葉に誓いをせよって強制されたり？ 気にしていないわよ、ま・っ・た・く」
と完璧に棒読みな口調で一気にしゃべりきった。
「悪かった」
の怒りの深さにヴァロマはあっさりと頭を下げて降参した。彼としてはじきに一人前の巫女になる少女に見聞を広める意味でも多くの神々――彼にとっては同僚や配下になるのだが――と会わせてみようと思っただけなのだ。しかし予想外に大勢集まってしまい、一対多数の見合いのようになってしまったのだった。
「えーと、それで、気に入った奴なんかはいる……わけないか」
じろりと睨まれてヴァロマは本当にすまなかった、と再び頭を下げた。
「わたし、巫女になるのは別に構わないけど、あんな風にモノ扱いされるのは我慢ならないわ。そりゃ、そうじゃない方も少しはいたけど、あれだけの数に押しかけられたのよ。いちいち覚えているわけないじゃない」
はぷいと横を向いた。
「それじゃあ当初の予定通り、わたしの巫女になるということでよいかな？ おわびといってはなんだけど、修行が終わってもしばらく猶予期間をあげよう。ひいなが本当に心から愛する者ができたらその者のところへ行けるように、仮初めの巫女で構わないよ」
約束する。とヴァロマが言い切ったので、は少し心配そうに、そんなこと言ってしまっていいのかと聞いた。
「大事なのはひいな自身だよ。巫覡の能力がある者だから言うわけじゃない。ひいなが幸せになるのなら、どんな道を選ぼうとわたしは応援する。このことだって誓っても構わないくらい本気でそう思っているよ」
ヴァロマの誠意には感激した。ありがとうと礼をいうと、ヴァロマはにこりと笑う。それから指を一本立て、話を続けた。
「とまあ、今回はめでたしで決着がつきそうだけれど、約束や誓いには特に注意しなければいけないことがあるんだ」
「どんな？」
「歴史を紐解くまでもなく、死者の願いに突き動かされる人間は非常に多い。祖先の悲願を成就させるためであったり、あるいは恨みを晴らすためであったり、理由はそれぞれだね。それによって引き起こされる事の善し悪しについては、長くなるから今は言わないでおこう。ひいなはわたしたちの姿が見えるように、現つ世に存在するための器を失ってしまった者たちの姿や声がわかるだろう。彼らの思いを知って、君はかわいそうだと思うかもしれない。力になってあげたいと思うかもしれない。だけど実行が無理だとわかっているときに、せめて安心させてあげようと、彼らの望みを受け入れると「約束」をする……。これは絶対にしてはいけない。なぜなら死者が相手でも言霊は力を発するのだから。生きている者ならば撤回はできるだろうが、死者と交わした約束はそれもできない。内容によっては、死んでもその約束に縛られることもありえる。果たされるまで、ずっと。そしてこれが一番大事なんだけど、その時にはわたしも助けてあげられない。だから、心を鬼にすることも必要なんだよ。できるかな？」
最後に彼は淡く輝きを放つ髪を揺らして首をかしげてみせた。美しい容貌ながらその美には女性的なものはまるで見受けられず、しかしこういった仕草がよく似合っていた。
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