「ちゃんとしてって、言ったじゃない」
「したじゃないか。とても似合ってるよ」
「そーゆー問題じゃないわ！」
朝の出来事
一夜明けて。
突如として現れた少女、水穂は目を覚ますと非常に困ったことになっていることに思い当たった。
いつの間にか知らない場所にいたのには参ったし、怪我を負い、変身が自力で解けなくなった時には本気で死を覚悟した。たまたま通りかかった旅の一行に助けられたのだが、正体を明かしたのは、やっぱり早まったかもしれない。
目の前で笑うエルフの青年を見て、水穂はため息をついた。
少女は今、怪我をしていて左腕を動かすことが出来ない。
そういう訳で何をするにも誰かに手伝ってもらわなければならないのだが、如何せん、その旅の一行は全員「男」だったのだ。
着替えは何とか右手で行い、洗面はやってもらった。食事はこれからなのだが、また昨夜のように膝だっこをされるのはとてもいたたまれないので、何とかして断ろうと決意する。
どうしても一人で出来なかったのは髪を結うことだった。
水穂は普段から邪魔にならないように束ねるか、結い上げるかしていた。そうでなくてもこれから道なき道を歩くらしく、きちんとしなければあっという間に埃だらけになるだろう。
そこで前日から良くも悪くも世話をしてくれたレゴラスに、世話焼かせついでに結ってもらおうと頼んだのだ。
しかし快く引き受けた彼は、少女の髪を梳いただけだった。
そうではなく結ってくれ、と再度頼むと今度は前髪と横の髪を取って編みこみにし、他はそのまま流す、と言う髪形にされ冒頭のやり取りになった。
もっとも、レゴラスにとって女性の髪形など、降ろすか一部編みこみを作るかのどちらかだ。髪をまとめて頭の上に乗せるような水穂の髪形は見たのも初めてで、結うことなどできはしない。
埃っぽくなるとミズホは言うが、彼女の腰まである飴色の髪は結っていたにもかかわらず、ほとんど癖もつかないほどサラサラとしている。櫛で梳けばそれほど酷いことにはならないだろう。
そうレゴラスが言うと水穂は昨日よりは血色の良くなっている頬を膨らませ、上目遣いで睨みつけた。
それはまったく迫力のない代物だったため、エルフと少女のやり取りを見ていたものたちの笑いを誘っただけだったが。
「まあまあ、ミズホ。朝ごはん出来たってよ」
「さあ食べよう食べよう！」
一方的に険悪な空気を放っている水穂をメリーとピピンが服を両側から引っ張って、レゴラスから引き離すようにして連れて行こうとした。これ以上言い争っていても仕方がないと、水穂は大人しく二人について行く。
初めは一応警戒していたのだが、好奇心の強いホビットのこと、あっさり警戒心を解いて水穂に色々話を聞きまくっていた。
彼らにとって「他の世界から来た」少女の話は、だんだん過酷になってきている旅の中にあって格好の娯楽になっていたのだ。
水穂も初めて見る自分よりも小さな種族―ホビット―たちの気さくさには救われるところがあった。
不可抗力とはいえ、見ず知らずの人たちに面倒ごとを増やしてしまったと申し訳なく感じていたので、こうして親しげにされるのは素直に嬉しく思っていた。
ホビットたちとじゃれあいながら皆の元に向かう水穂の後姿を眺めながらレゴラスもゆっくりとついていく。
朝日を浴びて輝く飴色の髪は美しく、わざわざ小さくまとめようとする水穂の気持ちはさっぱり分からない。
（下ろしているほうがいいのに）
心底残念がっているレゴラスは、ふと視線の先に黒い点があることに気が付いた。
じっと目を凝らすと、その点は数を増し猛スピードでこちらに近付いてくる。
それは大型のカラスの群れだった。
「クリバインだ！」
レゴラスが叫ぶと、アラゴルンがさっと立ち、空を見上げ、皆を促す。
「隠れるんだ！」
和やかだった空気が一気に固まり、一瞬遅れた後、全員がばっと動き出した。
料理をしていたサムは火を消すとフライパンを持ち、そのそばに居たフロドは荷物を抱えて岩陰に向かう。
ボロミアはそばの木の陰に。
ギムリとガンダルフは近くの岩陰に。
メリーとピピンは枝を張った低木の下にもぐりこんだ。
水穂は自分が二人と同じところにもぐりこむのは無理だと判断すると、大き目の隙間のある岩の下に向かって走り出した。
レゴラスは水穂の後を追おうとしたが、アラゴルンに目で制され、やむなくその場にあった木の下に隠れた。もちろん目だけは大ガラスの群れから外さないまま。
アラゴルンは水穂の腰を抱くように抱えると、岩の隙間に放り投げるようにして奥に押し込み、自分の体で隠すようにした。
少しの間、痛いほどの緊張感が漂い、次にいくつもの羽音が聞こえたかと思うと夥しい数の大ガラスたちがギャアギャアという耳障りな鳴き声を上げながら次々に通過して行った。
長いとも短いともつかない時間が過ぎた後、クリバインが完全に行ってしまったのを確認すると、そろそろと隠れ場所から這い出てきた。
アラゴルンは息を吐くと水穂を引っ張り出そうと振り返り、少女が真っ青になっていることにようやく気が付いた。
早く隠さなければと思うあまりに、彼女の体勢まで考えることが出来なかったのだ。
水穂は左腕を下にした横向きの姿勢で、ぎゅうと目を瞑っている。
「すまない、ミズホ！」
そういえば彼女を隠すときに押し殺した声が聞こえたな、と思いながら強張っている体をゆっくり引き出し、怪我の具合を見ようと、腕を固定してあった包帯を外そうとした。
だが、水穂はそれを抑えるようにして止めた。
「へ、平気平気。だいじょぶ」
「いや、しかし…」
「今痛いのはどっちかって言うと、縫ったほうだから。少ししたら治まると思う」
「悪かった。君が怪我をしていたことを忘れていた」
「いいんだって。隠れなきゃいけなかったんでしょう？なら、そっちの方を優先しなきゃ」
細い呼吸を繰り返し、己の右腕で左腕を抱くようにし、青ざめながらも笑顔で答えるミズホにアラゴルンはなんだか頭を抱えたくなった。
最後に「あんのカラスぅ」と小さいがかなりドスの効いた声を聞いてしまったせいもあるかもしれないが。
そう、この少女はとても我慢強い。
それは昨日の治療の時に既にはっきりしている。
それに判断力は悪くない。
警戒しているのはお互い様だろうが、彼女は自分から語ることでそのほとんどを消したのだから。
それからとても…前向きだ。
いや、前向きと言うより、大雑把と言うか無頓着と言うか。
戸惑ってしかるべき状況で、不安を感じていないわけではない様だが妙にあっけらかんとしている。
見た目は１０を少し越したくらいにしか見えない、砂糖菓子で出来ているような少女が、一体どんな育ち方をすればこうなるのだろう？
もっとも、ここは裂け谷ではなく、人里ですらなく、進む先にあるのは命の危険もある道程だ。それを考えれば彼女のこの性質はむしろ歓迎するべきものなのだ。
なのだが…
（調子が狂うな…）
あまりにも劇的な登場シーンと落差のありまくる言動にアラゴルンはこっそり溜息をついた。
目の前のアラゴルンがそんなことを考えているとも知らず、やや痛みが治まった水穂は縺れて埃だらけになった髪を手櫛で梳き、あまり巧くいかないと、頭を振った。
「やっぱり、結ったほうがよさそうだね」
近くに隠れていたフロドが先ほどのエルフと少女のやり取りを思い出したのか、クスクス笑いながら近寄って来た。
「ねー。だから言ったのに」
座っているせいで目線がフロドより下になっていたために、見上げるようにして小首を傾げ、にこりと笑うミズホとしっかりと視線が合ってしまい、フロドは一気に真っ赤になった。
「フロド、やってくれる？」
「え！？」
思わず自分を指差してしまい、水穂がそれにコクンと頷く。
「む、ムリ、ムリ。出来ないよ！だって、ホビットはみんな髪が短いんだもの。やったことないし」
フロドはやたらと動揺して腕を振り回し、慌てて左右を見渡した。
案の定レゴラスが櫛を握り締め、足早にこちらに向かって来る。
唇は笑みの形を刻んでいたが、その目は全く笑っておらず、言外に「断れ」と告げていた。
レゴラスが水穂に一目ぼれでもしたのではないかと思うほど、彼女を気に入っていることはすでに皆の知るところである。うかつに刺激するのは危険だと勘が告げていた。
一方、水穂がレゴラスをどう思っているかは―――分からなかった。
誰にでも同じように接するし、同じように笑いかける。
余りにもレゴラスに近付かれたときには赤くなっていたが、美しいエルフの姿に見惚れている様子はあまりない。
そうなのか、と暢気に呟くと、水穂はひょいと立ち上がり、
「ギムリさん、三つ編み編んでくれませんか？」
レゴラスが持っていた櫛を取り、驚きで目を丸くしているドワーフの方へとてとてと歩いていった。
驚いているのはレゴラスも同様だった。
「ミズホ！三つ編みくらい私がやるよ！！」
ほとんど叫ぶようにしてレゴラスは止めようとするが、
「う～ん。…いいや、レゴラス人の髪で遊ぶんだもん。ギムリさん。お願いできませんか？」
そんなエルフの抗議をさらりと退け、ドワーフのほうに向き直り、彼の返事を待った。
ギムリはそれはそれは渋い顔をしていたが、水穂は全く気にした様子はない。それとも本当に気付いていないのかも知れないのだが。
「…三つ編み…でいいのかね？」
このまま睨み付けていても埒が明きそうにないので、仕方なしに確認を取ると、
「ええ」
と、水穂はそれはそれは素敵な笑顔で答えるのだった。
（異界の魔女は判らん）
ギムリは水穂の「魔女のようなものである巫女」だと言う自己紹介を聞いてからというもの、傍目にも判るほど警戒をして一定以上の距離には近付こうとしなかった。
実を言うと昨夜も眠っている間にネズミやトカゲに変えられてはたまらん、とほとんど眠れなかったくらいだ。
今もこうして近くに居られるとひどく落ち着かない。しかし丁寧に頼まれたのだし、傷ついた幼子にしか見えない少女の願い事を無下に断るのも気が引けた。
それに、と優に頭２つ分は背の高いエルフをちらっと見、思ったとおりものすごく嫌そうな表情でギムリを見下ろしているのを確認し、後ろを向いていたためにその事に全く気付いていない少女に鷹揚に頷いてみせた。
「ふむ…いいだろう。こっちに着て座りなさい」
「はあい」
水穂はうれしそうに返事をし、ギムリの後についていった。
残されたレゴラスは、ギムリの返答がエルフである自分への当て付けも混ざっているに違いないと、腹を立てていた。
（あんのドワーフ～～～！！）
ドワーフがレゴラスの編んだ編み込みを解き、一本の三つ編みをひょいひょいと編んでゆく様子を苦々しく見つめながらふて腐れたのだった。
出発の時になり、進路の変更を告げられた。
ガンダルフがあのクリバインらはサルマンのスパイであり、南に向かうのは危険だとしたからだ。
緊迫した事態が起こったものの、明るい日差しの下では差し迫った危険がない限りは、歩くに気持ちのいい日和だった。
隣を歩くレゴラスを苦笑混じりで宥めながら、水穂はふと、フロドに視線を向けた。
魔法使の隣を歩く小さな身体から、遅効性の毒のような悪意を発する「何か」があることに気付いたのだ。
（さっき話しかけてきたのはあれか）
水穂はレゴラスの怪訝そうな視線に、何でもないと笑って答えた。
ゆっくりと瞬きをし、先程頭の中に響いた「声」を反芻する。
白鳥よ 白鳥よ 宿りを失った白鳥の娘よ
我を使え 我を手に入れよ
さすればお前はお前の故郷へ戻ることが叶うだろう
「声」はそう言っていた。
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